Le présent s’écrit au féminin : InstaDeep, ou quand intelligence artificielle et créativité se rencontrent
L’entreprise tunisienne InstaDeep, co-dirigée par une femme, est une véritable success story. Récemment rachetée par la multinationale de biotechnologie BioNTech, cette transaction est entrée dans l’histoire comme étant la plus importante dans le secteur de l’intelligence artificielle sur le marché africain, pour un montant record de 408 millions d’euros.
Zohra Slim a eu le courage de se lancer dans un domaine dans lequel elle n’avait aucune expérience et elle y a excellé. Zohra est la cofondatrice et Chief Web Officer d’InstaDeep, une entreprise spécialisée dans l’intelligence artificielle. Avant que la start-up n’entre dans l’histoire du secteur de l’Intelligence artificielle, InstaDeep ébranlait déjà la communauté deep-tech en pleine pandémie COVID-19. Alors que la plupart d’entre nous se retrouvaient à jongler entre des restrictions sanitaires qui évoluaient au rythme de l’apparition de variants du virus, InstaDeep et BioNTech s’associaient pour construire un système d’alerte rapide pour les variants dangereux.
Trois jours avant que l’Organisation mondiale de la santé (OMS) n’avertisse le monde de l’émergence d’un variant hautement contagieux du COVID appelé Omicron, l’IA d’InstaDeep avait déjà signalé la mutation. Plus de 10 000 nouvelles séquences de variants étaient découverts chaque semaine et les experts ne pouvaient tout simplement pas gérer la quantité de données et leur complexité. Mais ensemble, les deux entreprises ont identifié plus de 90 % des variants bien avant qu’ils ne soient reconnus comme potentiellement dangereux – en moyenne deux mois à l’avance – ce qui a permis de gagner un temps précieux pour alerter le monde.
Rétrospectivement, l’histoire de la création d’InstaDeep semble tout droit sortie d’un film inspiré du fameux « American dream ». Zohra Slim est une autodidacte possédant une connaissance approfondie des intégrations de logiciels et de systèmes. Après avoir dirigé une équipe de développeurs en Inde, Zohra a créé InstaDeep en 2014, avec Karim Beguir – un polytechnicien spécialisé dans les impacts sociaux en Tunisie.
Zohra et Karim n’étaient pas censés se rencontrer, mais comme c’est souvent le cas, le destin en a décidé autrement. Dans les années 2010, Karim cherchait un développeur web pour l’aider à promouvoir l’association qu’il avait fondée à Tataouine en Tunisie et qui mêlait sport et codage pour les jeunes. C’est alors que Zohra et Karim ont été présentés par un ami commun. Ainsi leur histoire commençait…
Karim et Zohra aiment raconter que leur entreprise a démarré avec deux ordinateurs portables, 2000 $ et beaucoup d’enthousiasme pour aider le monde. Mais très vite, InstaDeep est passée d’une petite start-up de Tataouine au milieu du désert tunisien (il s’agit de la ville qui a servi de décor et d’inspiration à la planète de Luke Skywalker dans Star Wars, Tatooine) à une entité sur laquelle il faut compter dans le secteur de l’IA.
En 2014, Zohra et son cofondateur proposaient à leurs clients de créer des sites web, de concevoir des prospectus et de développer des applications. « Nous essayions simplement de survivre », dit-elle. Aujourd’hui, alors que l‘intelligence artificielle prend de jour en jour une importance exponentielle dans nos vies, la mission d’InstaDeep est de s’assurer qu’elle profite à tous. Grâce à leur travail, Zohra et Karim créent des systèmes de prise de décision pour résoudre des problèmes de « la vraie vie » : cela peut aller d’une grande entreprise de transport maritime qui cherche des moyens de transporter efficacement des milliers de conteneurs vers une gare, à la conception de produits thérapeutiques avancés avec du silicium et au routage de composants sur un circuit imprimé.
Zohra est une polyglotte impressionnante – elle peut communiquer avec son équipe multiculturelle en arabe, français, anglais, espagnol et italien – et a vécu dans quatre pays différents avant ses 18 ans, ce qui lui a donné une vision unique des gens et de leurs cultures. Serait-ce donc seulement une coïncidence si les cofondateurs d’InstaDeep assurent aujourd’hui que la diversité de leur équipe soit leur plus grande force ? Avec des collègues originaires d’Afrique du Sud et du Nigeria, mais aussi de Paris, de Londres ou de Dubaï, Karim estime que « [la diversité] a vraiment été la clé de notre histoire. »
Dans le cadre des célébrations de la Journée de la Méditerranée, Zohra Slim a partagé avec nous quel sens humain la relie le plus à la Méditerranée.
Le monde peut bien être grand, mais la promotion des talents africains et méditerranéens dans le domaine des technologies est une mission qui tient à cœur à Zohra. Par exemple, elle est très fière de souligner que 55 % des chercheurs scientifiques en Tunisie sont des femmes, soit un taux qui reste à voir dans les pays européens. Elle croit aussi fermement au potentiel créatif de la région méditerranéenne et des peuples qui la compose : « Nous avons tellement de jeunes qui sont passionnés et pleins de rêves [en Méditerranée]. Et ces mêmes jeunes seront, dans dix ans, ceux qui ouvriront la voie des nouvelles technologies, de l’innovation et de la créativité. C’est pourquoi, dans notre région qui a donné au monde le vin et l’huile d’olive, la créativité doit être protégée et encouragée ».
Zohra confie qu’elle trouve vraiment agaçant lorsque quelqu’un effectue le travail, et qu’ensuite quelqu’un d’un autre pays s’en attribue le mérite. En tant que première entreprise d’IA en Afrique, dirigée par des fondateurs africains, InstaDeep sait de première main ce dont les talents africains et méditerranéens sont réellement capables. Grâce à son programme de mentorat, InstaDeep offre une formation et un accès à certains des meilleurs professionnels du secteur, permettant ainsi aux futurs leaders et experts de l’IA de progresser en fonction de l’évolution rapide du secteur, garantissant aussi la rétention des talents et une expertise interne complète. Zohra défend aussi activement la nécessité d’encourager les femmes à s’affranchir des barrières imposées par la société et à continuer à faire pression pour l’égalité des droits :
« Le plus important est de donner aux femmes la confiance qu’elles peuvent le faire. J’encadre beaucoup de jeunes entreprises. Je leur dis toujours que vous pouvez y arriver, si vous vous y attelez avec sérieux. Ignorez ce que tout le monde vous dit. Je viens d’un milieu traditionnel qui voulait que je sois avocate, ingénieur, médecin. »
Aujourd’hui, InstaDeep est une véritable success story. Récemment rachetée par la multinationale BioNTech, la transaction est entrée dans l’histoire comme la plus grande opération financière dans le secteur de l’IA en Afrique, atteignant un montant record de 408 millions d’euros. Lorsque Karim se souvient de leurs débuts, il admet non sans rire qu’à l’époque, leur ambition relevait de la science-fiction pour la plupart des gens. Alors qu’il avait pour objectif de créer une entreprise de deep-tech prospère fondée sur des talents africains, Karim s’est souvent vu dire par ses amis et anciens collègues que son rêve était impossible à réaliser. Malgré l’immense succès rencontré par la suite, Zohra et Karim gardent tous deux les pieds sur terre. Ils sont parfaitement conscients que l’incertitude est une composante essentielle du monde des start-ups et insistent à nouveau sur l’importance de l’innovation et de la créativité pour surmonter les difficultés. Lorsqu’on leur demande quels conseils ils donneraient aux jeunes entrepreneurs, tous deux ont des approches différentes mais complémentaires : « Soyez passionnés et croyez en vous » dit Karim, « soyez patients et résilients » conclut Zohra.
Zohra Slim a pris part à l’initiative « Womenpreneur » soutenue par l’UpM, plus précisément pour le projet Mediterranean Tech Women Network. Basée à Bruxelles, l’initiative « Womenpreneur » est opérationnelle depuis 2016 et a déjà soutenu plus de 19 000 femmes en Belgique et dans toute la région MENA. Visant à faire progresser la place des femmes dans l’entrepreneuriat, la technologie, l’innovation et la société, Womenpreneur mélange mentorat, programmes de leadership, opportunité de réseautage et éducation axée sur la technologie pour atteindre ses objectifs.
En savoir plus sur l’UpM et la lutte pour la participation des femmes à la vie économique et publique
- Découvrez le travail réalisé par la division Affaires sociales et civiles.
- Approfondissez le sujet via le tout premier mécanisme intergouvernemental de suivi de l’égalité des genres dans la région euro-méditerranéenne.
